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  &1dquo;你们也输了。”霍恩说。

  &1dquo;我们？”吴老头大声笑了起来，&1dquo;噢，不。我们永远不会输的。会有更多的线等着我们去牵引，会有更多的傀儡在我们的操纵下跳舞。我们会将自己移到的权力中心上去，那就是星团，现在它还组织涣散，但不久它就会强大起来的。它会将帝国变得面貌一，充满活力，而我们则会改变星团。”

  &1dquo;你们干得还嫌不够吗？”霍恩问道，&1dquo;现在难道不是到了该让人们自己创造命运的时候了吗？”

  &1dquo;就这样去掉我一个存在的理由吗？”吴老头语带讥讽地问道，&1dquo;不，我的理想主义朋友，我不能允许那样的事情生。现在到你该死的时候了。科尔纳死了，杜凯因死了，现在轮到你了。”

  霍恩的眼睛微微睁了一下，在吴老头的身后有样东西动了一下。

  &1dquo;老把戏了，”吴老头微笑着说，&1dquo;做得很巧妙，但没用。”他的手握紧了枪。

  霍恩全身紧张了起来。微微的移动又出现了，一片金红色一闪。文妲！她在干嘛？她恨他。是她自己这样说的。

  文妲飞身朝吴老头的后背扑过去。

  &1dquo;不是把戏！不是把戏！”莉儿朝后瞥了一眼，尖叫了起来。

  吴老头本能地扭开了身子。霍恩迅即朝边上一跃，枪一下子就跳到了手里。他没有马上开枪，因为他生怕子弹会穿过吴老头打中文妲。

  文妲一击不中，朝一边滑倒了，霍恩以迅雷不及掩耳之势做出了反应。他击中了。

  历史

  送礼物的人&he11ip;&he11ip;

  广袤的边疆：无穷无尽的星球，一颗颗肥沃的处女行星等待着人类去拓殖，1oo万片从未被人染指过的大6充满了各种各样的宝藏：黑色的沃土，巍峨的山峦和一百万个大海边那1oo万片神秘的海滩。但最了不起的礼物是自由。

  随着帝国的到来，边疆变成了边界。

  伟大文明的影响总是能够跨越有形的边界的。在这些边界上，如同防身的锐甲一样，它们建立起防御的藩镇以阻挡外族的侵入。当这些文明开始没落的时候，这些藩镇便将它们的军事天才转向内部，对付起当初建立它们的人来。

  埃戎因权力受到挑战而建立了星团，却又在它不肯归顺的时候踏平了它。

  但埃戎已经腐朽了，帝国难以再持续下去了。它对于挑战的回应已经不是巧妙的领导而是用暴力压服了。

  埃戎已经成了一件不合时宜的老古董了，它的继续存在是对全人类的一种致命威胁&he11ip;&he11ip;

  第二十一章挑战

  霍恩辗转不安地坐在舒适而又富有异国情调的金色房间里。他身下的椅子异常地柔软光滑，他的身子深深地陷在里面，让他觉得如果想站起来的话，至少得花上好几分钟时间。在他的身边，各种颜色全都一片混沌，墙上闪着微光的图画也全都毫无意义。没什么东西好看的。

  他已经等了半个小时了，他真希望自己没来。

  文妲·科尔纳有什么以前没说过的话非要现在对他说呢？

  好好地泡了泡，洗了洗，经过一番修饰，又刮了刮脸，霍恩觉得自己像换了一个人一样。他从镜子里看到的是一个瘦削的、脸黑黑的陌生人。曾经冷酷的眼睛中现在闪烁着谅解的眼神，嘴部原本刻板的线条现在充满了悲天悯人的气息，这简直让他认不出自己来了。在刚刚过去的几个月里他变得更成熟、更有头脑了。

  他庆幸自己没有答应穿富丽的人造丝绸和皮毛服装。重穿上朴素而又结实的、星团特有的编织灯心绒裤，那种感觉真是好。

  霍恩又换了个姿势。不管文妲要说什么，他希望她这就能来说，离开上次见到她已经过去7天了，在这七天当中随便哪天她都能叫他来，而他一定会欣然前来的。离开主要战斗结束也已经过去7天了。现在，就在他早已不抱希望，再过几小时就要登上将他带回星团的飞船之时，她却把他叫到这里来等待——复又等待。

  他还能记得最后见到她时的情景。他记得吴老头是怎佯疲惫地、几乎带着一种伟大的意味瘫倒在地的。这回他再也骗不过死神了。

  霍恩手中的枪随即又盯上了那个一边飞一边出尖利叫声的名叫莉儿的东西。他的手指握紧了扳机，然后又松开了。他不能射她。她除了和一个人亲近之外又做过什么呢？人类灭绝了她的种族，而她并没有向人类复仇，她只是投靠了人类中的一个，悉心地为他服务&he11ip;&he11ip;

  然后就太晚了，莉儿飞走了。

  &1dquo;你为什么不朝它开枪？”文妲问道，她从地上站起身来。

  &1dquo;你听见了？”

  &1dquo;至少我已经知道她是危险的了。你为什么不开枪？”

  &1dquo;我不能。”

  &1dquo;想想，要是我们找不到她的话，不知道她会做出些什么来呢。”

  &1dquo;我们怎么能找得到她呢？”霍恩无望地问道，&1dquo;她可以变成任何东西，出现在任何地方。就算我们找到她了，又怎么能留得住她呢，我觉得子弹根本就伤不了她一根毫毛。我还觉得那个能把管道切断的总开关就是莉儿的生命。”

  &1dquo;但这可是很要紧的事情啊。她说不定会——”