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  前院大厅开阔，正上方设榻置席。

  坐榻背后是一张两人高的八折屏风，系乃御赐。八折屏扇代表的是北地八府，各扇之间描金镶玉，每一扇屏纱上都描绘了各府山川地貌，配以各府都督府名称，仿若一张北地的大致地图。

  下方设座，分列左右两侧。

  诸位都督已携妻带子的进了都护府中，入厅后，只在厅门处等候，彼此都熟悉，因着几年未曾入府纳贡，也多年未能这般聚，少不得要寒暄交谈几句。

  说的都是先前那场战事情形，最后边境六州都督被围住，讨论起那突厥的右将军阿史那坚，仍咬牙切齿。

  不多时，屏后走出一行仆从，侍立两侧后，又走出一行瀚海府中的下属官员，个个身着齐整官袍，其中还混着个穿着军服甲胄的罗小义。

  他一个将军，事务皆在军中，今日来无非是来观礼的。

  这许多年下来了，又迎来这收钱的时刻，如何能不来，看到各位都督的时候都激动地先暗暗搓了搓手了。

  诸位都督大多与他相熟，见了面便与他说笑起来——

  &1dquo;诸位都督辛苦了，”罗小义难得打一回官腔：&1dquo;毕竟是个大日子，三哥与嫂嫂要准备，马上便至。”

  皋兰都督道：&1dquo;那是自然的，夫人是皇室贵胄，今年的礼数理应做全。”

  他的夫人刘氏笑道：&1dquo;大都护与夫人皆是人中龙凤之姿，便是不准备也足以叫我等仰视了。”

  还有许多州府的都督和家眷是没见过大都护夫人的，听了这话便免不得互相打听。

  幽陵都督夫人与身旁几位夫人道：&1dquo;依我看，论大都护夫人，咱们安北都护府绝对是几大都护府里拔尖儿的了，出身样貌，哪样不是第一？便是战场前线上产子也算得上一桩英勇之举了，半分也不带虚的。”

  众人听得都讶异，不想这战事里还有这一出，可真是出乎意料了。

  却又有人接话道：&1dquo;这话说的，何止是大都护夫人，便是只论大都护，那也是咱们拔尖儿呀！”

  一时间众人都不禁笑起来，气氛就松弛了。

  原本诸州府熬到了这一刻便已不易，眼下确实是可以放松不少了。

  谈笑间，忽听瀚海府长史报了一句：&1dquo;大都护至——”

  众人立时噤声，各自归位站定，望向上。

  屏后几句极低的言语，伏廷和栖迟一同走了出来。

  饶是见了不止一次，但见眼前大都护身姿英伟，夫人娇美，在场的人还是止不住多看，尤其是几位胡部都督夫人，惯常的直接，看完了还以眼神交流——

  果真不假，上面那一对，光是看相貌，那也的确是拔尖儿的。

  大都护与夫人在上方落了座，所有人便严肃了。

  栖迟梳高髻，遍簪花钗，身衣锦缎彩绣的高腰襦裙，绫纱披帛，长裙曳地，坐在那里，说不出的雍容华贵。

  她悄悄看一眼身侧坐着的伏廷，他与她坐得极近，几乎两肩相抵，今日难得地着了圆领官袍，宽松得宜的衣袍，唯有窄腰处收束，衣摆遮盖了长腿，但身姿本身就是副好架子，遮也是遮不住的。

  这幅面貌她也是头一回见，从方才与他一同过来时，就不知看了多少遍。

  伏廷侧脸一动，眼瞄过来，低低说：&1dquo;此后都不穿官服了，免得你老盯着。”

  栖迟不禁想笑，扫了眼下方，收敛住情绪：&1dquo;我没那意思，你穿着是好看的。”

  这话三分解释七分安抚似的，但叫人受用。伏廷表情微动，只在心里过了过，脸色还是肃正的，毕竟下方众人都在瞧着。

  他朝一旁点个头。

  瀚海府长史立时高喊：&1dquo;各府拜礼——”

  北地八府，除去府瀚海府以外，由边境往腹地，挨个上前见礼。

  幽陵府当先，幽陵都督携夫人，后跟两个十岁出头的女儿，上前拜礼。

  先是一手按怀鞠躬的胡礼，而后又是跪下叩的汉礼，起身后，幽陵都督自怀间取出奏报，亲手呈上，里面所记乃所缴赋税，而后开口述职。

  府下人口多少，军中军士多少，增添损耗，边防补守，一个不得落下。

  长史在旁记录，事后还需一一核对，这些都是固有的流程。

  伏廷拿着奏报看完，又听了述职，问了几句，幽陵都督皆仔细回答。

  最后又是一番叩拜，方才得以落座。

  之后，坚昆府、金微府、燕然府、卢山府、龟林府、黎府，其余诸府6续上前拜礼。

  每一府都递上了交纳赋税的奏报。

  每一府都是携家带小地郑重大拜。

  栖迟顺带认人，因而看得仔细，总觉得他们交出那份赋税时，脸上神情竟有种说不出的意味，腰杆挺得直，甚至叫她瞧出了几分骄傲来。

  或许缴赋对他们而言，更像是将这数年来积压的贫弱和忍耐也甩去了。

  她看见罗小义在旁眉开眼笑又暗自忍耐的模样，又悄悄去看伏廷，他目视前方，侧脸认真，即使在这样的时刻，也看不出他有什么情绪，和罗小义一个天一个地，仿若本该如此。

  她抿着笑，心想也是，本就该是傲视一方的军阀，本也该是他享受的一切。

  八府之后，是十四州，亦是自边境始，往腹地终。